Tubarões são tão velhos que já deram a volta na galáxia duas vezes

A evolução é um processo lento, levando milhões de anos para selecionar espécies e criar novos descendentes. Enquanto nós, humanos, estamos no planeta há apenas algumas centenas de milhares de anos, há criaturas muito mais antigas. Uma trivialidade interessante para entender a escala de tempo da seleção natural e evolução é a seguinte: tubarões são tão antigos que já deram a volta na Via Láctea, nossa galáxia, duas vezes junto à Terra.

Terceiro planeta do sistema solar, a Terra gira em torno do Sol, e esse sistema solar, por sua vez, gira ao redor do centro da galáxia. Estamos nos movendo pelo espaço a cerca de 828.000 km/h, a cerca de 28.000 anos-luz de distância do centro da Via Láctea. Com cálculos de raio e equações diversas, é possível estimar que o planeta leve uma média de 230 milhões de anos para completar uma órbita ao redor do centro galáctico. Aquele voo transatlântico não parece tão longo agora, não é?

Pois agora considere que os tubarões, cujo clado é parente das raias, evoluíram até ter as características que conhecemos hoje, como o esqueleto cartilaginoso e dentes temíveis, há cerca de 450 milhões de anos. Desde que surgiram, então, os grandes predadores marinhos já pegaram carona nos oceanos do planeta o suficiente para terem dois anos galácticos.

Em termos menos distantes, também lembramos que isso significa que os tubarões, assim como as velhas lampreias, também evoluíram antes das árvores, que surgiram apenas há 390 milhões de anos. É claro que os tubarões da época não são iguais aos de hoje, mas ainda são tubarões, de acordo com suas características corporais e genéticas. Outras espécies, como as de dinossauros e pterossauros, não sobreviveram, ficando no planeta por “apenas” 165 milhões de anos.

Como têm uma diversidade muito grande entre suas espécies, os tubarões conseguiram sobreviver às incontáveis extinções em massa que assolaram a Terra desde seu surgimento. Segundo Emma Bernard, curadora de peixes fósseis do Museu de História Natural de Londres, pode-se dizer que esse grupo animal sobreviveu por ser capaz de aproveitar diferentes partes da coluna de água, de oceanos rasos a fundos e até mesmo alguns rios.

Eles também se alimentam de uma série de fontes diferentes, de peixes, caranguejos e plâncton a baleias e focas. Com isso, é muito mais provável que as espécies de tubarão sobrevivam a eventos cataclísmicos por conta de sua capacidade de adaptação a diferentes ambientes e condições.

O mesmo não pode ser dito dos extintos mosassauros e plesiossauros, por exemplo, répteis marinhos que já foram extintos há milhões de anos. Caso tivessem ficado curiosos em seu tempo de vida e construído telescópios para investigar a galáxia, os tubarões teriam visto a formação dos anéis de Saturno, há menos de 100 milhões de anos.

Fonte: Natural History Museum, EarthSky, Starchild, Livescience